汶川地震属构造地震，构造地震是由地壳（或岩石圈，少数发生在地壳以下的岩石圈上地幔部位）发生断层而引起的，当变形超出了岩石的承受能力，岩石就发生断裂。

地震是地壳岩石的突然变化，地壳岩石层在力的作用下会形成褶皱；褶皱进一步弯曲就会折断，形成断裂；断裂两边进一步位置错动，形成断层。褶皱的形成是非常缓慢的，而褶皱断裂、错动却往往发生于瞬间。构造地震就是地壳中的岩石突然断裂、错动引起的地面振动。