公明传说为孔子后代，被认为可能是孔光之子、孔子第15世孙。生于儒学世家，擅长经学，聪颖异常、学识渊博。不到二十岁就被推举为议郎，极为严守法度坚持原则，虽被汉成帝信任，但他性格刚正，直谏无忌，也曾因触怒皇帝而被贬。后任谏议大夫，终年26岁。

公明的政治立场主要是维护正统、效忠汉室。作为汉成帝的左右手，他强调君行君道，臣行臣道，君臣不可失位，君臣之间有礼义之道。他是儒家思想、孔孟之说的忠实践行者。