用物理或化学的方法杀灭全部微生物，包括致病和非致病微生物以及芽孢，使一切微生物永远丧失其生长繁殖能力的措施。灭菌常用的方法有化学试剂灭菌、射线灭菌、干热灭菌、湿热灭菌和过滤除菌等。可根据不同的需求，采用不同的方法，如培养基灭菌一般采用湿热灭菌，空气则采用过滤除菌。

与消毒的区别：消毒只是杀死病原微生物，但不一定能杀死细菌芽孢。而灭菌会杀死一切微生物。