北斗星由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成，被古代汉族人民想象成舀酒的斗。北斗星在不同时间出现于不同方位，所以古人根据初昏时斗柄所指方向决定季节。北斗星虽然在人们眼中位置几乎不变，但每个星球都有公转轨迹，北斗星的位置不可能恒定在北方。可由于地球绕太阳公转，地轴倾斜方向也发生变化，但是北斗星距地球距离大于地球公转半径，所以地球公转带来的地轴变化可以忽略不计。因此，仅用肉眼观察，北斗星仍是在天上的北方。