万岁一词的使用始于汉武帝时期。汉武帝独尊儒术，“万岁”也被儒家定于皇帝一人。

“万岁”本意有永远存在之意，本为臣下对君主的祝贺之辞。今也用为祝颂词，表达极其赞赏的感情用语口号。在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。

《汉书武帝纪》中记载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏曰：“朕用事华山，至于中岳，翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”苟悦注曰：“万岁，山神称之也。”自此，“万岁”成为皇帝的专用称呼。除皇帝外，任何人都不得自称“万岁”。