催化反应的特点是：改变原反应的速率。改变包括加快和减缓；改变速率但不改变平衡。达到平衡时，催化不起作用。

一种催化剂只能选择性地加速特定的反应，从而可能使化学反应朝着几个热力学可能的方向之一进行。催化剂与反应物处于同一相的称均相催化反应，处于不同相者称异相催化反应。由生物催化剂，酶参加的反应称酶催化反应。大部分工业反应是催化反应。生物体内的新陈代谢、营养和能量转换是酶催化反应过程。