清朝的首辅大臣其实比宰相的官要小很多。明朝是中国最后一个有宰相的朝代，但明朝的宰相权利较大，而且后期多数昏庸，导致朝政管理不善，皇帝被架空，自上而下没有一个信息畅通的渠道，清兵入关后汲取了明朝的失败教训，把宰相的权利分散到原来权利不大的六部，每个部的一把手为尚书，相当于现在的国务院部长，六部部长均为辅政大臣，合起来设置一中堂，即首辅大人，总领六部。