一般烂的菜心才会变苦，并含有亚硝酸盐等致癌物质。白菜原产于我国北方，是十字花科芸薹属叶用蔬菜，通常指大白菜，也包括小白菜以及由甘蓝的栽培变种结球甘蓝，即“圆白菜”或“洋白菜”。引种南方，南北各地均有栽培。十九世纪传入日本、欧美各国。白菜种类很多，北方的大白菜有山东胶州大白菜、北京青白、天津青麻叶大白菜、东北大矮白菜、山西阳城的大毛边等。