1947年，当时的中国政府内政部方域司在其编绘出版的《南海诸岛位置图》中，以未定国界线标绘了一条由11段断续线组成的线。 1949年中华人民共和国成立后，由于与越南关系友好让出北部湾、东京湾两条线 ，将这11条改为9条，“九段线”因此而得名。此外各段线的位置和各段线的弧、直也有调整。 “九段线”所包含的南中国海域是世界上最复杂的水域之一，周边有包括中国在内的9个国家。断续线内岛礁与水域除东沙群岛、中沙群岛及周边水域无争议外，西沙群岛及南沙群岛存在一定的争议。其中属南沙群岛争议最为显著。