汉语音节的开头部分，其他汉藏语系语言也有类似的结构，一般由辅音充当，即首辅音。辅音的主要特点，是发音时气流在口腔中要分别受到各种阻碍，声母发音的过程也就是气流受阻和克服阻碍的过程。声母的分类就是依据气流受阻的位置和阻碍气流的方式这两大因素。汉语音节以元音开头时，习惯上称之为零声母，不再区别元音而归为一类。汉语音韵学上的反切上字即声母的代表字。