人类最早发现铁是从天空落下的陨石，陨石含铁的百分比很高，是铁和镍、钴的混合物。铁在生活中分布较广，占地壳含量的百分之4、75，仅次于氧、硅、铝，位居地壳含量第四。纯铁是柔韧而延展性较好的银白色金属，用于制发电机和电动机的铁芯，铁及其化合物还用于制磁铁、药物、墨水、颜料、磨料等，是工业上所说的黑色金属之一 。另外人体中也含有铁元素，正2价的亚铁离子是血红蛋白的重要组成成分，用于氧气的运输。