物质在发生化学变化时，分子发生了变化，产生了新的物质，新物质与原物质具有不同的化学性质，而物质在发生物理变化时，分子不发生变化，原物质化学性质不变，故称分子是保持物质化学性质的最小粒子。但因物质种类不同，某些物质并非由分子构成，而是直接由原子构成，如金属和稀有气体。故在构成物质的粒子中没有分子时，原子也可是保持物质化学性质的粒子。