地球仪的基本要素是地轴和两极。地轴是地球自转运动的旋转轴。两极是地轴的两端同地球表面相交的两点，其中对着北极星附近的一端叫做北极，另一端叫南极。

地球仪是为了便于认识地球，人们仿造地球的形状，按照一定的比例缩小，制作了地球的模型，即地球仪。在地球仪上设有长度、面积和方向、形状的变形，所以从地球仪上观察各种景物的相互关系是整体而又近似于正确的。