项羽和刘邦约定以鸿沟东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东赶往彭城的项羽部队，把项羽紧紧围在垓下。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食也没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗，为什么他的部队里面楚人这么多呢。”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒；并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。一会儿，项羽骑上马，带了仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走。边逃边打，到乌江畔自刎而死。

因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接看又失败自杀的情节，所以人们就用“四面楚歌”形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。