拍拖原为珠江口一带航运俗语。珠江口航运发达，通常大船载货并拖小船 一艘，主航道大拖小；近岸时，大船吃水深，难以靠岸，此时小船便卸货上岸，来回相依。后以此形象比喻男女恋爱时的互相关心和难舍难分，约定俗成，谓之“拍拖”也。

拍拖不是外来语来的，它源自粤语方言。大约清朝末期，在广东内河航行的客船都由一艘形体较小的蒸汽火轮船用绳索拖着航行，两船之间保持一定的距离，这种航行方式就是拖渡了。当客船行到下游的珠江三角洲时，河道变窄，小火轮便要靠在客船旁边并列拖着客船航行。粤语中将靠在一起称之为拍，于是便将大小两船相靠并行称为拍拖。后来男女在街上相伴而行，人们便称他们为拍拖。