因为地铁是铁路运输的一种形式，在地下运行为主的城市轨道交通系统，即地下铁道或地下铁的简称，许多此类系统为了配合修筑的环境，并考量建造及营运成本，可能会在城市中心以外地区转成地面或高架路段，涵盖了城市地区各种地下与地上的路权专有、高密度、高运量的城市轨道交通系统，中国台湾地铁称之为“捷运”，不会设置座位等级。

除了地下铁以外，也包括高架铁路或路面上铺设的铁路。因此，地铁是路权专有的、无平交，这也是地铁区别于轻轨交通系统的根本性的标志。世界上最早的地铁是英国伦敦的大都会地铁，始建于1863年。