早在公元5世纪时，在中国就有了从患轻度天花病人身上获得免疫能力的尝试，甚至还有人想到用病人疱疹中的浆液进行接种。然而，由于这种做法非常直接，存在着很大的问题，有相当多接种天花病毒的人，并不是只患上轻微的天花，而是染上了严重的恶性天花，不死即伤。所以，这种防治天花的做法在琴纳之前并没有能推广使用。英国的一个外科医生琴纳发现了这个问题，加以实践并取得成功，制作出牛痘疫苗，使得全世界在1980年彻底消灭了天花病毒，这是人类消灭的惟一一个传染病。