乙烯具有还原性，高锰酸钾具有强氧化性，乙烯分子的碳碳双键被高锰酸钾所氧化而断裂，且原来与碳碳双键相连的氢原子变为羧基官能团，故一个乙烯分子被氧化为两分子的甲酸，而高锰酸钾则由紫色褪色变为淡粉色或几乎无色的二价锰离子，故高锰酸钾溶液退色。另一方面，乙烯分子被氧化分解为的甲酸可以继续被高锰酸钾氧化为二氧化碳和水，从而高锰酸钾容易褪色。