夜间是有光的，只是光非常微弱不能满足人眼看清目标要求的强度。就算夜间再暗，人眼还是可以摸摸糊糊地看见一些东西的轮廓就是因为夜间有光的原因。猫眼比人眼对光更敏感，所以猫眼就可以利用夜间有限的光看见物体。夜视仪按原理分，有主动式和被动式两种。主动夜视系统是利用非可视光作光源，它有两种工作方式：一种是区域发光器，如红外灯；另一种是采用窄光束控制扫描视场，接收反射非可视光在监视器荧光屏上同步显示图像，这种夜视仪也可称为光夜视仪，如红外、紫外、X 射线等。被动夜视系统是利用自然界的微光如月光、星光、天空辉光、及物体本身所发的热，通过像增强器放大增强达到可视的目的；这类夜视仪也称为微光夜视仪或热像仪。