护发素的主要原料是阳离子表面活性剂。香波洗净头发后，再使用护发素，它可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，形成单分子膜，而使缠结的头发顺服，易于梳理。护发成分附着在头发表面，润滑发表层、减小摩擦力，从而减少发生因梳理等引起的头发损伤的几率。另外，护发成分形成的保护膜可以起到防止或减缓头发内水分流失的作用。