东汉史学家、文学家班固（公元32~92年）把古今人物归入其《汉书．古今人表》的“九品量表”之中，分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。在每个等级中又分为：上上、上中、上下、中上、中中、中下、及下上、下中和下下三等。

也有说人分十等，意思是人分贵贱。过去的说法是：

一官;二吏;三僧;四道;五医;六工;七匠;八娼;九儒;十丐。

三六九等，一般来说就是对世间乃至宇宙万物的类别及级别进行区分、归属。狭义是指对人所拥有的物质、思想、职业等的层次高低进行区分。