正常人的舌背上有一层薄白而润的苔状物，叫舌苔，由脱落的角化上皮，唾液，细菌，食物碎屑及渗出的白血细胞等组成；在正常情况下，由于咀嚼和吞咽动作，以及唾液，饮食的冲洗，经常不断地清除掉舌表面的物质，仅表现为薄白的一层舌苔，当患病，进食少或只进软食，使咀嚼和舌的动作减少，唾液分泌减少，舌苔就变厚，常见的舌苔有白，黄，黑，舌苔是由胃气所生，从舌苔的白和黄，可辨病之寒热，从舌苔的薄和厚可辨病之重深浅，从舌苔的变化，可辨病之转化。