平面偏振光通过盛有旋光性化合物的旋光管后，偏振面就会被旋转向右或向左一个角度，是偏振光向左有一个偏转角度的分子可成为左旋分子。

左旋分子和右旋分子是手性分子在化学中结构上镜像对称而又不能完全重合的分子，如一个化合物的分子与其镜像不能互相叠合，则必然存在一个与镜像相应的化合物，两个化合物之间的关系相当于左手和右手的关系，即互相对映，互相对应的两个化合物成为对映异构体。