一说是为了纪念越王勾践操练水师，打败吴国后人为了昭彰勾践这种坚韧不拔的精神，便效仿越国水师演练时的情景，于五月五日这一天划船竞渡，以示纪念。

二说是为了纪念伍子胥和曹娥。传说伍子胥因遭谗言诽谤，被吴王夫差命人抛于钱塘江波涛之中，有曹娥驾舟去救。“五月五日，时迎伍君，逆涛而上，为水所淹”。后世遂划龙舟，作救伍员状。

三说是为了纪念楚大夫屈原。端阳竞渡，乃遗俗也。