疟原虫是真核生物，疟原虫为按蚊传播的孢子虫，是疟疾（malaria）的病原体，这些疟原虫有蚊虫和人两个宿主，包括蚊体内的有性繁殖和人体内的无性增殖。

四种人体疟原虫的基本结构相同，但发育各期的形态又各有不同，可资鉴别。除了疟原虫本身的形态特征不同之外，被寄生的红细胞在形态上也可发生变化。被寄生红细胞的形态有无变化以及变化的特点，对鉴别疟原虫种类很有帮助。