建立平面直角坐标系时，将两条数轴分别置于水平位置与垂直位置，取向右与向上的方向分别为两条数轴的正方向，水平的数轴叫做x轴或横轴，垂直的数轴叫做y轴或纵轴。

为了说明质点的位置、运动的快慢、方向等，必须选取其坐标系。在参照系中，为确定空间一点的位置，按规定方法选取的有次序的一组数据，这就叫做"坐标"，在某一问题中规定坐标的方法，就是该问题所用的坐标系。