儒家思想由孔子在春秋时期开始提出，孟子进行思想系统的规范，汉武帝时期董仲舒将其和统治阶级的利益联系到一起。但是儒家真正的开始应从孟子开始。

儒家是孔子所创立，孟子所发展，荀子所集其大成，之后延绵不断，至今仍有一定生命力的学术流派。

儒家原先是先秦诸子百家之一，其创始人是孔子。儒家在先秦时期和诸子百家地位平等，秦始皇"焚书坑儒"后，使儒家受到重创。而后汉武帝为了维护封建专制统治，听从董仲舒"罢黜百家，独尊儒术"的建议，对思想实施钳制，使儒家重新兴起。

儒学作为一种学说，儒家作为一个阶层，儒教作为一种信仰。