诗是一首投赠之作，通过描述面临烟波浩淼的洞庭湖欲渡无舟的感叹以及临渊而羡鱼的情怀而曲折地表达了诗人希望张九龄予以援引之意。前四句写洞庭湖壮丽的景象和磅礴的气势，后四句是借此抒发自己的政治热情和希望。全诗以望洞庭湖起兴，由“欲济无舟楫”过渡，对于本来是藉以表意的洞庭湖，进行了泼墨山水般的大笔渲绘，呈现出八百里洞庭的阔大境象与壮伟景观，取得撼人心魄的艺术效果，使此诗实际上成为山水杰作。