1克碳水化合物可以产生约4千卡（4000卡路里）的热量。碳水化合物是机体三大产能物质之一，此外还有蛋白质、脂肪也可以产生热量，1克蛋白质可产生约4千卡的热量，而1克脂肪可产生约9千卡的热量。

自然食物中通常含多种营养素，其中包括三大产能营养素，故通常所说的食物的热量通常由这三大产能营养素产生的。尤其是碳水化合物，它是机体活动能量的最主要来源。

卡路里（calorie）是能量单位，现在仍被广泛使用在营养计量和健身手册上，国际标准的能量单位是焦耳（joule）。