逆转录酶存在于RNA病毒。

当RNA病毒颗粒进入宿主细胞后，在脱衣酶的作用下，壳体裂解，释放出RNA，首先以病毒RNA分子为模板，在病毒自身携带逆转录酶的催化作用下，反转录出病毒的DNA分子，这种病毒DNA能与宿主细胞染色体的DNA链整合，又以整合在细胞DNA上的病毒DNA为模板，转录新的病毒RNA与病毒mRNA，后者与核糖体结合，翻译出各种病毒蛋白，最后组装成新的子代病毒。这里面所有的原料都是利用的宿主的。