科举考试每三年举行一次，称为“大比”，所在的年份称为大比年。

一般科举考试分为高低两级，低一级叫“乡试”，高一级叫“会试”和“殿试”，会试和殿试可以算作一个级别。科考每三年举行一次，称为“大比”；乡试在前，每逢子、午、卯、酉年举行；会试在后，每逢辰、戌、丑、未年举行。

《周礼·地官·乡大夫》谓：乡大夫每“三年则大比”，即对属民考核道德、荐举贤能、呈报周王。后因称乡试为大比。明、清三年一次，在省城大比，中者称举人。