仙人掌在干旱的环境中，叶退化成针状，以减少水分的蒸腾；茎肥厚而多汁，有发达的薄壁组织细胞贮藏丰富的水分；茎的表皮有厚而硬的蜡质作为保护层，或生有密集的绒毛，保护它不受强光的照射，降低水分蒸发。切仙人掌的根分支多，根系庞大，能吸收降落不多的雨水。一遇降雨，它就会在表土层长出许多新根，大量吸水，它的大根有很厚的木栓组织保护，能在灼热的沙石上生活而不致干死。有人实验，六年不给仙人掌浇水，它还顽强的活着。据说有些仙人掌的寿命可达数百年。