表面等离子体通常出现在金属层和电介质层的表面分界处，本质上是金属内的自由电子所形成的密度波，是一种非定域的，相干的电子振荡，在垂直于界面方向呈e指数衰减；所谓“激元”，可以理解为被激发的表面等离子体，因为如果想要利用表面等离子体的性质，就必须提供源源不断的激发；激发方式可以用电或者激光，需要满足一定的激发条件。