秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。鲁迅认为《儒林外史》是我国第一部真正的讽刺文学作品。

《儒林外史》是我国第一部讽刺现实主义的长篇小说，描写了封建社会后期士大夫的生活状态和精神状态。小说主题恢宏，内容丰富，语言自然流畅，文笔淋漓酣畅，达到了我国古典小说中讽刺艺术的高峰。