早在周朝时，周朝人就自称华夏（其实华夏就是汉族的前身）把周边的少数民族称为：东夷、西戎、南蛮、北狄。但是那个时候还没有具体的民族观念。

到了秦朝以后，民族观念逐渐形成。汉朝时由于国家强大，民族观念更加加强。汉朝以后，华夏子孙就自称汉人了。

所以汉族这个称呼是在汉朝以后才形成的。而汉族这个具体的民族则是在秦朝以后就有了。