水牛是一种大型动物。体长240至300厘米，肩高150至180厘米，尾长60至100厘米；野生雄性水牛重达1200千克，雌性体重可达800千克；家养水牛范围从250至550千克。雄性略大。体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色；皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛；蹄大，质地坚实，耐浸泡，膝关节和球节运动灵活，水牛耳廓较短小，头额部狭长，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜，角较细长。