洗涤剂主要组分通常由表面活性剂、助洗剂和添加剂等组成。表面活性剂能使目标溶液表面张力显著下降，助洗剂具有多种功能，能通过各种途径提高表面活性剂的效果，添加剂用于溶解衣服上的污渍。

洗涤剂种类很多，按照去除污垢的类型可分为重垢型、轻垢型洗涤剂，产品外形也有粉状、块状、膏状、浆状和液体等多种。

洗涤剂有良好的润湿性、渗透性、乳化性、分散性、增溶性及发泡与消泡等性能，这些性能综合起来就是洗涤剂的洗涤性能。

常用的洗涤剂有肥皂、合成洗衣粉、液体洗涤剂、固体状洗涤剂及膏状洗涤剂这几种。