揭竿而起这个成语出自西汉贾谊的《过秦论》，讲的是秦末陈胜、吴广领导的农民起义的事情。

吴广，字叔，阳夏(今河南太康)人 ，秦末农民起义领袖。秦二世元年七月，朝廷征发闾左屯戍渔阳，陈胜、吴广为屯长。他们行至大泽乡，为大雨所阻，不能按期到达。按照秦法，过期要杀头。陈胜、吴广便发动戍卒起义，提出“大楚兴，陈胜王”的口号。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，用已被赐死的秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众反秦。次年，围攻荥阳的假王吴广也与义军将领田臧意见不合，田臧竟假藉陈胜的命令杀死吴广。